A celulose, hoje o oitavo grupo de produtos mais exportado pelo Rio Grande do Sul, com cerca de US$ 1 bilhão por ano, pode subir para a quarta posição com a entrada em operação da nova fábrica da CMPC em Barra do Ribeiro. Em 2025, as vendas externas gaúchas de celulose somaram US$ 907,7 milhões.
A planta terá capacidade anual de 2,5 milhões de toneladas e recebeu licença ambiental prévia em 23 de outubro. Ela faz parte do Projeto Natureza, que envolve R$ 27 bilhões e é apontado como o maior investimento privado já anunciado no estado. O início das operações está previsto para até 2030. Atualmente, a empresa produz cerca de 2,4 milhões de toneladas por ano em Guaíba.
O gerente de Relações Internacionais e Comércio Exterior da Fiergs, Luciano D'Andrea, projeta que as exportações do produto devem praticamente dobrar. Como comparação, ele citou os valores atuais de soja (US$ 3,5 bilhões), tabaco (US$ 3 bilhões), carnes (US$ 2,4 bilhões) e resíduos alimentares (US$ 1,4 bilhão).
O pesquisador Sérgio Leusin Júnior, do Departamento de Economia e Estatística (DEE-RS), estima acréscimo de aproximadamente US$ 1 bilhão nas exportações quando a fábrica atingir a plena capacidade. Segundo ele, cerca de 90% da produção de celulose da CMPC é destinada ao exterior.
A China responde por aproximadamente 30% das compras de celulose gaúcha. Coreia do Sul, Estados Unidos, União Europeia e Emirados Árabes Unidos também estão entre os principais destinos do produto.